2. Pollution pétrolière

Quels sont les effets nocifs des hydrocarbures ?

La nature et la durée des impacts d'une marée noire dépendent de nombreux facteurs, notamment:

la quantité et le type des hydrocarbures déversés ainsi que leur comportement dans l'eau
les caractéristiques physiques de l'endroit du déversement
les conditions météorologiques et la saison
le type d'opérations de nettoyage et leur efficacité
les caractéristiques biologiques et économiques de l'endroit ainsi que sa sensibilité à la pollution par les hydrocarbures

Typiquement, les effets des hydrocarbures sur les organismes marins vont de la toxicité (principalement pour les hydrocarbures légers) à l'asphyxie (pour les hydrocarbures lourds et les résidus altérés). La présence de composés toxiques ne provoque pas toujours la mort mais peut causer des effets temporaires comme des narcoses et des décolorations de tissus, qui s'effacent généralement avec le temps.

Impact sur la mer

Les nappes, les gouttes d'hydrocarbures et les émulsions de type eau-dans-huile affectent surtout les organismes qui remontent à la surface pour respirer, plongent dans l'eau pour trouver de la nourriture ou qui vivent près de la surface de l'eau. Les hydrocarbures peuvent affecter certains organes en particulier et empêcher physiquement le mouvement, l'alimentation ou d'autres actions essentielles des organismes marins. Les nappes d'hydrocarbures ont des répercussions sur les déchets flottants, les bouées de navigation, les bateaux, les cultures de coquillages, les radeaux, la pisciculture en parcs en filets, etc.

Parmi les organismes qui peuvent être mazoutés ou intoxiqués, deux groupes de victimes sont particulièrement atteints: les oiseaux et les mammifères marins. Leur vie dépend de leur contact régulier avec la surface de l'eau; les oiseaux marins pour trouver leur nourriture et pour se reposer entre leurs vols, les mamifères marins pour respirer. Si des hydrocarbures sont présents à la surface de l'eau, ces animaux courent un grand risque de les ingérer, de les inhaler ou de se retrouver couverts de mazout, les plumes ou leurs poils complètement englués.

Les plumes en contact avec du mazout vont perdre de leur pouvoir d'isolation thermique, de leur flottabilité et de leur portance. Les mamifères, eux, risquent de lécher leur fourrure et d'ingérer des hydrocarbures. Les autres menaces des hydrocarbures sur les animaux marins sont: l'ingestion directe, l'irritation des yeux et des nombrils, l'inhalation de vapeurs toxiques, l'asphyxie et les effets à long terme sur le métabolisme (Cedre 2007).

Pollution du littoral

Quand une marée noire atteint la côte, ou se produit à proximité, on voit apparaître des phénomènes de noircissement ('soiling') et de recouvrement ('coating') sur le littoral. Ces phénomènes ont un impact à la fois sur les organismes vivant dans la zone intertidale et sur les activités humaines côtières. Les oiseaux et les mammifères marins sont souvent parmi les premières victimes, notamment les oiseaux échassiers qui se nourrissent dans la zone intertidale à marée basse et nichent sur le littoral et les mammifères qui se reposent sur les plages. Les algues, les poissons et les coquillages vivant dans les trous, les rochers, le sable ou les sédiments seront inévitablement affectés eux aussi.

En fonction du type de littoral, l'impact des hydrocarbures sera de très limité à extrêmement dramatique. Les différents substrats (côte rocheuse, plage de galets, graviers, sable fin, sable grossier, marais, récifs coralliens, etc) ont une sensibilité aux hydrocarbures très variable (Cedre 2007).

Impacts économiques

De nombreuses fuites d'hydrocarbures en mer conduisent à la pollution des infrastructures côtières. Cette pollution interfère avec de nombreuses activités de loisirs comme la baignade, la voile, la plongée, etc. Les propriétaires d'hotels et de restaurants ainsi que les autres personnes vivant du tourisme peuvent enregistrer des pertes économiques. Le retour à la normale se fera si les opérations de nettoyage ont été bien menées et si la confiance du public est restaurée.

Les industries qui utilisent l'eau de mer pour leurs opérations de routine peuvent aussi être affectées par une marée noire. Les centrales électriques et les usines de dessalement nécéssitent de grandes quantités d'eau de mer. Elles peuvent donc être particulièrement atteintes par ce type de pollution, surtout si leur tuyau de prise d'eau est proche de la surface car il peut aspirer des hydrocarbures qui y flottent. Les opérations quotidiennes des autres industries côtières, comme les activités portuaires, peuvent aussi être perturbées par les marées noires et les opérations de nettoyage (ITOPF).

Tu veux en savoir plus ? Visite les liens suivants: