2. Pollution pétrolière

Qu'arrive-t-il aux hydrocarbures dans l'eau de mer ?

Des hydrocarbures déversés en mer passeront par une série de processus physiques et chimiques regroupés sous le terme d'altération ('weathering'). L'altération a lieu à différents niveaux. A la suite de certains processus, une partie des hydrocarbures va quitter la surface de l'eau tandis que la partie restant en surface va devenir plus persistante.

Pour savoir quels processus sont responsables de la dégradation et de la dissipation des hydrocarbures dans la mer, voir le supplément oil weathering (en anglais).

Directement après le déversement, les hydrocarbures frais s'étalent à la surface de l'eau jusqu'à former une nappe. Après quelques heures, la nappe va commencer à se séparer en fines bandes parallèles à la direction du vent (voir photo ci-dessous).

Déversement de pétrole récent (quelques heures).
Photo: Rainer Reuter

Quelques heures à un jour plus tard, les fragments de la nappe et des patches assez épais sont bien visibles comparés aux fines pellicules de couleurs arc-en-ciel, brillantes ou métalliques.

A cause d'un accident, le navire M/T Solar I a répandu plus de 370.000 litres de fuel avant de sombrer au fond du golfe de Panay, le long de la côte ouest des Philippines, près de Nueva Valencia. Approximativement 1.665.000 litres de fuel sont toujours prisonniers de l'épave du bateau et menaçent de suinter de façon continue dans le golfe de Panay.
Photo: NOAA

Les processus d'altération continuent et, après quelques jours, des nappes rouge brique d'émulsion inverse (c'est-à-dire une émulsion de type eau-dans-huile) peuvent se former. Ces taches seront entourées de fines pellicules de couleurs arc-en-ciel, brillantes ou métalliques.

Aspect d'une nappe de pétrole après quelques jours: une nappe rouge qui s'approche des côtes. Il s'agit de la marée noire causée par le pétrolier Exxon Valdez en mars 1989.
Photo: Erich Gundlach / EVOSTC

Plusieurs jours après le déversement, les fines pellicules disparaissent graduellement et ne subsistent plus que des patches ou des petites nappes d'émulsion, spécialement si la mer est agitée. Des phénomènes d'iridescence peuvent toutefois réapparaître plus tard, même plusieurs semaines ou mois après la catastrophe, si la mer est très calme et que le soleil réchauffe l'endroit du déversement.

Iridescence à la surface au-dessus du bateau de guerre USS Arizona (BB-39) à Pearl Harbor (Hawaii). Le USS Arizona a coulé le 7 décembre 1941 après avoir été touché par un avion japonais.
Dans ce cas, l'iridescence est causée par de petites quantités de pétrole qui sont toujours relarguées par l'épave.
Photo: James G. Howes, novembre 2005