3. 'Harmful Algal Blooms' ou efflorescences algales dangereuses
Comment les algues peuvent-elles être dangereuses ?
L'impact des efflorescences algales dangereuses (HAB) dépend des espèces d'algues impliquées. Certaines algues produisent des toxines qui peuvent affecter la santé des hommes et d'autres organismes, parfois jusqu'à provoquer la mort. L'exposition à ces toxines peut avoir lieu par des aliments contaminés ou par la respiration.
D'autres blooms ne constituent pas un danger direct pour les hommes et les animaux mais peuvent conduire à une dégradation des écosystèmes, notamment quand des blooms se développent au détriment de la qualité de l'habitat d'autres espèces marines. Une croissance exponentielle d'algues peut causer un assombrissement de l'eau et une réduction de la concentration en oxygène dissous dans l'eau (hypoxie) qui affectera les coraux, les plantes marines et les organismes vivants sur les fonds marins.
Source: NASA
Impact sur la santé humaine
Ce sont les populations des tropiques qui sont le plus souvent victimes d'intoxications et de syndromes causés par l'ingestion de fruits de mer contaminés par des toxines sécrétées par des algues. Certaines de ces intoxications peuvent être mortelles. Il n'existe cependant pas de registre international qui permettrait de comptabiliser le nombre d'intoxications causées par des fruits de mer contaminés.
Actuellement, il existe cinq syndromes humains reconnus comme étant causés par la consommation de fruits de mer contaminés:
Bien que la nature chimique de ces toxines soit très différente, le fait de cuire les fruits de mer (ou la chair de poisson) ne permet généralement pas de réduire significativement leur toxicité. En règle générale, la présence de ces toxines ne modifie pas non plus le goût des fruits de mer. Malheureusement, la détection des contaminations n'est pas évidente et ni les pêcheurs ni les consommateurs ne peuvent jamais savoir si leurs fruits de mer peuvent être consommés sans danger.
Pour réduire le risque d'intoxication sévère, les espèces de phytoplancton présentes à proximité des lieux de récolte des fruits de mer font l'objet d'une surveillance intensive et les fruits de mer destinés à la consommation sont soumis à des analyses chimiques et biochimiques.
(Intergovernmental Oceanographic Commission of UNESCO)
Les impacts sur les écosystèmes
En plus des risques encourus par les consommateurs de fruits de mer, certaines microalgues ont des effets dévastateurs sur les poissons et les autres formes de vie marine, qu'elles soient sauvages ou aquicoles. Plusieurs espèces de microalgues peuvent produire des toxines capables d'endommager les branchies des poissons. Cela peut mener à des morts de poissons en grand nombre et générer des pertes économiques importantes.
Les efflorescences algales produisent souvent une biomasse importante qui peut provoquer une hypoxie ou une anoxie du milieu (peu ou plus du tout d'oxygène dissous dans l'eau de mer) qui va directement perturber la qualité de l'habitat des poissons et des organismes vivant sur les fonds marins. En bloquant la pénétration de la lumière solaire en surface, les blooms peuvent aussi empêcher la croissance de la végétation.
Impacts économiques
Les HAB peuvent avoir un impact sur différents secteurs économiques. Les effets négatifs sur les économies locales peuvent être relativement significatifs.
Au niveau du secteur de la santé publique, les intoxications humaines causées par des HAB peuvent générer des pertes de revenus ou de jours de travail pour les personnes atteintes, sans compter le coût des traitements médicaux. Pour l'industrie de la pêche, les conséquences des HAB peuvent être très graves: pertes de production (par exemple en cas de mortalité des poissons ou d'interdiction de pêche ou de récolte de certaines espèces), augmentation des coûts de traitement et diminution de la demande des consommateurs. Des phénomènes de discrédit public à propos des fruits de mer ont régulièrement lieu, ils sont souvent dû à des malentendus ou à de la désinformation sur les efflorescences algales dangereuses. Au niveau des communautés, les HAB peuvent être synonymes de dépenses accrues pour surveiller et gérer les blooms ainsi que de perte de valeur de propriétés. Pour le secteur du tourisme, les HAB peuvent aussi provoquer des pertes de revenus (par exemples en cas de fermeture de plages ou d'interdictions à la baignade).
Impacts socioculturels
Les impacts socioculturels regroupent tous les changements qui ont trait aux personnes et aux sociétés: changements dans la manière de vivre, de travailler, de se détendre, de communiquer, de s'organiser pour subvenir aux besoins et pour vivre en société. Les impacts déjà cités sur la santé publique, sur les écosystèmes et sur l'économie ont tous des conséquences socioculturelles.
Des exemples de ces impacts peuvent être une confiance accrue dans les services sociaux, la perte de lieux de loisirs ou des changements de niveau de vie.
(voir aussi Lopez et al. 2008)
Photo: Xuanzheng YUAN, Qianguo XING / GKSS
