3. 'Harmful Algal Blooms' ou efflorescences algales dangereuses

C'est quoi ?

La plupart des espèces d'algues ne sont pas dangereuses. Les algues sont généralement considérées comme des organismes bénéfiques car elles sont la principale source d'énergie à la base des chaînes alimentaires marines. Cependant une petite fraction des espèces d'algues peuvent être dangereuses pour l'homme, pour les animaux et/ou pour l'environnement quand elles produisent des toxines ou quand elles se multiplient trop vite.

Contrairement à ce l'on pourrait penser, la couleur de l'eau ne permet pas de dire si une espèce est dangereuse ou non ! De nombreuses espèces non toxiques peuvent former ce que l'on appelle des marées rouges ('red tides') ou des marées brunes ('brown tides'). D'autre part, certaines efflorescences algales dangereuses (aussi appelées 'Harmful Algal Blooms' ou HAB) ont lieu sans changement de couleur de l'eau.

Image Envisat de l'Islande et du détroit du Danemark. La grande tache bleue-verte au large des côtes islandaises est causée par une concentration élevée en phytoplancton.
Source: ESA

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Le phytoplancton forme la base de la chaîne alimentaire océanique et joue un rôle essentiel dans l'écosystème global. En effet, les organismes phytoplanctoniques absorbent une grande quantité du dioxyde de carbone en surplus produit par l'activité humaine et atténuent donc l'effet de serre. Ils sont également un indicateur très utile des changements dans la productivité des océans.
Cette image a été acquise le 21 juin 2004 par l'instrument MERIS ('Medium Resolution Imaging Spectrometer') à bord du satellite Envisat. L'image couvre une surface de 672 x 672 km et possède une résolution de 300 mètres.

Les algues dangereuses peuvent être des microalgues (organismes microscopiques ou unicellulaires) aussi bien que des macroalgues (varech). La plupart des espèces dangereuses sont des espèces de phytoplancton, un type de microalgue qui vit en suspension dans l'eau ou accrochée à des plantes. Les efflorescences algales dangereuses sont des blooms qui se produisent dans les océans, les eaux côtières et les estuaires.

D'où ça vient ?

Les blooms d'algues océaniques sont un phénomène naturel. Ils se produisent généralement dans les milieux riches en nutriments. Les éléments nutritifs comme l'azote et le phosphore sont indispensables à toute production primaire et donc à une structure saine et un bon fonctionnement des écosystèmes aquatiques. Cependant, lorsque ces nutriments sont présents en excès, ils stimulent de façon excessive la croissance des plantes et des algues. Ce processus est appelé eutrophisation et peut conduire à la formation de blooms d'algues.

Les changements environnementaux causés par les activités humaines et qui peuvent conduire à la formation d'efflorescences algales dangereuses incluent:

• les changements dans les concentrations de nutriments (par exemple via une augmentation des doses de fertilisants utilisés dans l'agriculture)
• la perturbation de la chaîne alimentaire causée par la surpêche
• l'introduction d'espèces invasives
• les modifications des écoulements d'un bassin versant (par exemple quand des cours d'eau ou des parties de cours d'eau sont déviés vers des zones à irriguer)

La dynamique des HAB est également influencée par des facteurs liés au climat, notamment:

• la température de l'eau
• la stratification des différentes couches d'eau dans l'océan
• les phénomènes d'upwelling (remontées d'eaux froides des profondeurs) et la circulation océanique
• les apports d'eau douce et de nutriments provenant des terres (qui sont notamment influencés par les régimes de précipitations)

C'est pourquoi on considère que le changement climatique aura certainement un impact sur la dynamique des HAB !

Phénomène d'upwelling le long des côtes de la Mauritanie vu par l'instrument MERIS à bord du satellite Envisat.
Source: ESA

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Les concentrations de phytoplancton sont généralement très basses dans les océans. Dans les zones d'upwelling, des eaux profondes remontent vers la surface sous l'action de vents puissants, comme les vents alizés qui soufflent parallèlement à la côte. Ces eaux profondes sont riches en nutriments et fournissent l'azote, le phosphore et les silicates qui sont nécessaires à la croissance du phytoplancton, à la base de la chaîne alimentaire.
Le changement climatique a un impact sur l'intensité et la localisation géographique des upwellings, qui eux-mêmes ont des conséquences importantes pour l'industrie de la pêche et les populations qui en dépendent.

En savoir plus sur:

• The productive upwelling regions (en anglais)
• Harmful Algae (en anglais)
• Eutrophication (en anglais)
• The MERIS instrument onboard the ENVISAT satellite (en anglais)