Διάβρωση του πετρελαίου στην επιφάνεια του νερού (1/4)
- Φυσικές διαδικασίες -

1. Εξάπλωση

Πετρελαιοκηλίδα στην θάλασσα, σχηματίζει λεπτές λωρίδες.
Φωτογραφία: Rainer Reuter

Από τη στιγμή που το πετρέλαιο χυθεί, αρχίζει να απλώνεται πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας σε μια στρώση που μπορεί να είναι πολύ λεπτή. Έτσι, μια μικρή ποσότητα μπορεί να καλύψει μια μεγάλη επιφάνεια (1000 λίτρα πετρελαίου μπορούν να καλύψουν ένα χιλιόμετρο ³). Η ταχύτητα με την οποία εξαπλώνεται το πετρέλαιο εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το ιξώδες του («πάχος») και ο όγκος που έχει χυθεί. Το χαμηλό ιξώδες («λεπτά») έλαια εξαπλώνονται πιο γρήγορα από ό, τι εκείνα με υψηλό ιξώδες («χοντρά έλαια»). Εκτός από σταγόνες λαδιού από σάλτσα σαλάτας, οι πετρελαιοκηλίδες στη θάλασσα σχηματίζουν στενές ζώνες παράλληλα προς την κατεύθυνση του ανέμου (βλ. φωτογραφία). Αυτές οι ζώνες του πετρελαίου υποβάλλονται σε ανέμους, ενέργεια κυμάτων και αναταράξεις του νερού. Τα παλιρροϊκά ρεύματα επηρεάζουν επίσης την εξάπλωση μιας πετρελαιοκηλίδας.

2. Εξάτμιση

Νερό που εξατμίζεται από μια λίμνη.
Σημείωση: τα υγρά που εξατμίζονται δεν είναι πάντα ορατά! Τα αέρια που εξατμίζονται απο μια πετρελαικηλίδα μπορεί να παρουσιάσουν μεγάλπους κινδύνους για την ομάδα διάσωσης.
Φωτογραφία: NOAA

Τα ελαφρύ (ασταθείς) κλάσματα του λαδιού αρχίζουν να εξατμίζονται αμέσως μετά από μια διαρροή, και μπορούν να συνεχίσουν να το κάνουν για πολύ καιρό. Ο ρυθμός και η διάρκεια της εξάτμισης εξαρτάται κυρίως από την αστάθεια του πετρελαίου, αλλά επίσης και στο ποσό που χύθηκε και τις καιρικές συνθήκες (ταχύτητα ανέμου, θερμοκρασία τουα αέρα και του νερού, αναταράξεις του νερού).

3. Φυσική διασπορά

Η φυσική διασπορά που προκαλείται από τα κύματα και τις αναταράξεις στην επιφάνεια της θάλασσας μπορεί να προκαλέσει τη διαρροή πετρελαίου να σπάσει. Μια συνεχής στρώση του πετρελαίου μπορεί έτσι να διαλυθεί σε σταγονίδια διαφόρων μεγεθών. Αυτά τα σταγονίδια του πετρελαίου όχι μόνο κολυμπούν στην επιφάνεια της θάλασσας, αλλά και αναμειγνύονται με τα ανώτερα στρώματα του νερού των ωκεανών. Αν η θάλασσα είναι ήρεμη, το πετρέλαιο είναι πιο πιθανό να σχηματίσει μεγάλες κηλίδες που το καθιστά ευκολότερο να ανιχνεύσει και να καθαρίσει την πετρελαιοκηλίδα.

Κανάλι υδάτων στις εγκαταστάσεις για τις δοκιμές πετρελαιοκηλίδων του OHMSETΤ.
Φωτογραφία: MMS, US Dept. of the Interior

Δοκιμή της φυσικής διασποράς του πετρελαίου που σχετίζεται στα κύματα, στις εγκαταστάσεις για τις δοκιμές πετρελαιοκηλίδων του OHMSETT.
Φωτογραφία: OHMSETT

Η διασπορά μπορεί τελικά να οδηγήσει σε σχηματισμό γαλακτωμάτων του τύπου νερό-σε-λάδι.