1. Introduction

D'où vient la pollution marine ?

Dans le droit international, les sources de la pollution marine sont:

Les sources et activités terrestres,
Le transport maritime et autres activités marines comme la pêche et l'aquaculture,
Les déversements et décharges délibérés ('dumping'),
Les activités dans les fonds marins, près de la côte ou offshore, et
Les sources atmosphériques.

(UN Atlas of the Oceans)

Des fuites de substances nocives ont lieu tous les jours, dans le monde entier, en remplissant, vidant ou nettoyant les réservoirs et les tuyaux à bord de bateaux, ou lors du fonctionnement quotidien d'usines, de pipelines ou de puits de pétrole situés sur terre. Ces rejets peuvent être causés par des problèmes techniques, par de la négligence, par du vandalisme, par des accidents ou par des conflits armés. Ils peuvent avoir lieu directement dans la mer ou avoir lieu sur terre et être conduits jusqu'à la mer par les cours d'eau.

De nombreux polluants proviennent d'endroits fixes ou de structures données. On parle alors de source ponctuelle de pollution. Il peut s'agir de rejets provenant de stations d'épuration, d'industries ou de fermes d'aquaculture.

Les effluents provenant de stations de traitement des eaux usées et d'industries peuvent générer de la pollution sous la forme de substances consommant l'oxygène, d'éléments nutritifs et de susbtances nocives. Les effects nocifs de ces déversements dépendent fortement du degré de traitement qu'ont subi ces effluents avant d'atteindre les cours d'eau.

Certaines grandes villes comme Athènes, Barcelone, Brighton, Cork et Milan rejettent leurs eaux usées quasiment sans aucun traitement (UN Atlas of the Oceans).

Quand la pollution ne provient pas d'un point précis, on parle de source diffuse de pollution.

L'agriculture est l'exemple type d'une source diffuse de pollution. Les zones urbaines, les activités forestières, les dépositions atmosphériques et le drainage en zones rurales sont également des sources importantes de pollution diffuse.

Dans les zones urbaines, lorsque les eaux de ruissellement collectées par les égouts ne passent pas par une station d'épuration, les polluants qui se trouvent sur les surfaces imperméables (par exemple sur les routes ou les places pavées) sont emmenés par les eaux de ruissellement directement vers les cours d'eaux locaux.

Il peut s'agir de métaux lourds, de pesticides, d'hydrocarbures, de solvants, etc. Ces polluants proviennent de différentes sources incluant l'atmosphère, l'abrasion des routes et les résidus de freinage.

Parmi les activités marines qui peuvent provoquer une pollution de la mer, on trouve les accidents et les déverserments délibérés. Une pollution accidentelle peut par exemple provenir de la collision d'un pétrolier ou de la perte de chargement d'un bateau cargo.

La pollution délibérée provient surtout de déversements dûs aux opérations de routine ('operational discharges'). Il existe trois types d'opérations de routine qui contribuent à la pollution de la mer: le déballastage ou déversement volontaire des eaux de ballast (eaux qui ont servi à remplir les cuves d'un pétrolier après déchargement de sa cargaison, de manière à garder sa stabilité en mer), le nettoyage des citernes et les dégazages (rejets volontaires en mer des huiles de vidange et des résidus de fuel des moteurs des navires).

Les émissions en provenance des véhicules ou de l'industrie peuvent entrer dans le cycle de l'eau lors de l'évaporation et de la condensation des gouttelettes qui forment les nuages. Ces émissions atmosphériques retournent donc (en partie) sur terre par les précipitations. Les pluies peuvent tomber directement sur la mer ou finir dans la mer via les cours d'eau et les fleuves.

On peut donc conclure qu'il y a trois types de transport des polluants vers la mer:

le transport direct
(par déversement accidentel ou délibéré d'effluents)
le transport par les cours d'eau
(via le ruissellement et l'égouttage)
le transport par l'atmosphère
(via les dépositions de poussières et la pluie)

La plupart des sources de pollution marine (environ 50 à 80% selon les études) sont originaires des terres ! Cependant, les origines de la pollution côtière et marine provenant des terres varient fortement d'un pays à l'autre.