Déserts et désertification

Qu'est-ce qu'un désert ?

Le mot désert désigne un paysage ou une région stérile ou peu propice à la vie, en raison de la faiblesse des précipitations.

Par définition, les déserts sont des zones où les précipitations annuelles moyennes ne dépassent pas les 250 mm ou des lieux où la quantité d'eau perdue (par évaporation, transpiration) dépasse celle fournie par les précipitations.

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Desert world map
Carte mondiale des déserts. Distribution des zones arides non-polaires. Source: USGS.

Il existe différents types de déserts:

  • Les déserts de la zone intertropicale
    • créés par la circulation atmosphérique globale
    • caractérisés par de faibles précipitations, une forte évaporation et une forte insolation
    • où: déserts d'Australie, le Sahara et les déserts Sud'Africains
  • Les déserts continentaux
    • situés sur les hauts plateaux à l'intérieur des terres
    • caractérisés par une très forte amplitude thermique (étés très chauds, hivers très froids)
    • où: déserts de Gobi et de Taklimakan (Asie de l'Est), déserts centraux en Australie, Great Basin en Amérique du Nord, désert de Monte en Amérique du Sud
  • Les déserts côtiers
    • situés sur les côtes le long de zones de remontées d'eaux profondes
    • caractérisés par de faibles précipitations, une hyperaridité et des brumes de soirée
    • où: désert de l'Atacama au Chili, désert de Namibie, désert de Baja California aux USA, désert de la côte atlantique marocaine
  • Les déserts d'abri de la zone tempérée ('rain shadow deserts')
    • situés à l'abri d'une barrière montagneuse
    • caractérisés par de faibles précipitations, une forte évaporation et une forte insolation
    • où: Sierra Nevada, Cascades, Himalaya, Andes
  • Les déserts polaires
    • Ces zones (l'Arctique et l'Antarctique) reçoivent peu de précipitations, à cause de la présence de cellules anticycloniques. La glace et la neige y empêchent le développement de la végétation.
    • où: Groenland, Antartique
Quels sont les 2 plus grands déserts au monde ?

Quels sont les 2 déserts les plus vieux ?
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Namibia
Le désert de Namibie. Photo: Julien Fauqueur.

Qu'est-ce que la désertification ?

La désertification désigne le processus de dégradation des sols et la perte de productivité des zones arides. Ce phénomène global résulte des activités humaines et des variations climatiques.

Les zones arides couvrent 40% des terres émergées et courent le plus de risques de se transformer en déserts.

La désertification menace les zones arides du monde entier et a lieu à un rythme beaucoup plus soutenu que par le passé. Ce processus est renforcé par l'augmentation de la population qui a pour effet d'accroître la pression sur le territoire, à travers la mise en culture ou en pâturage de zones autrefois préservées.

En quoi la télédétection peut-elle aider ?

Les images satellitaires permettent de mettre en évidence les zones de détérioration des sols, d'érosion et de perte de végétation. L'étude de ces images permet de mieux comprendre le processus de désertification.

Desertification
Dégradation du sol. Photo: ESA.

Plus d'infos sur les déserts:


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