Déserts et désertification

Qu'est-ce qu'un désert ?

Le mot désert désigne un paysage ou une région stérile ou peu propice à la vie, en raison de la faiblesse des précipitations.

Par définition, les déserts sont des zones où les précipitations annuelles moyennes ne dépassent pas les 250 mm ou des lieux où la quantité d'eau perdue (par évaporation, transpiration) dépasse celle fournie par les précipitations.

Carte mondiale des déserts. Distribution des zones arides non-polaires. Source: USGS.

Il existe différents types de déserts:

Les déserts de la zone intertropicale
- créés par la circulation atmosphérique globale ↓ ↑
  
  A hauteur de l'Equateur, la chaleur tropicale provoque des remontées d'air chaud instables. Quand l'air chaud monte, l'humidité en provenance des forêts équatoriales et des océans se condense et provoque les précipitations qui caractérisent les tropiques humides. Lorsque l'air s'éloigne de l'Equateur vers de plus hautes latitudes, il se refroidit peu à peu. Finalement, il commence à redescendre à environ 3000 km au nord et au sud de l'Equateur. Les masses d'air se réchauffent en descendant et, puisqu'elles ont perdu leur humidité, sont extrèmement sèches.
- caractérisés par de faibles précipitations, une forte évaporation et une forte insolation
- où: déserts d'Australie, le Sahara et les déserts Sud'Africains
Les déserts continentaux
- situés sur les hauts plateaux à l'intérieur des terres ↓ ↑
  
  La plus grande partie de l'eau présente dans l'atmosphère provient de l'évaporation des océans. Les zones côtières reçoivent souvent une grande partie de cette eau. Lorsque les masses d'air se dirigent vers l'intérieur des terres, elles perdent peu à peu leur humidité et les précipitations diminuent. Les régions situées loin à l'intérieur des terres peuvent se transformer en déserts lorsque les masses d'air qui les atteignent ont déjà traversé de vastes distances et perdu la majeure partie de l'eau qu'elles transportaient à l'origine.
- caractérisés par une très forte amplitude thermique (étés très chauds, hivers très froids)
- où: déserts de Gobi et de Taklimakan (Asie de l'Est), déserts centraux en Australie, Great Basin en Amérique du Nord, désert de Monte en Amérique du Sud
Les déserts côtiers
- situés sur les côtes le long de zones de remontées d'eaux profondes ↓ ↑
  
  Les déserts côtiers ont tendance à se former le long des côtes qui abritent des zones d'upwelling (remontées d'eaux profondes). Le phénomène d'upwelling d'eaux profondes et froides est lié à des courants océaniques de surface. Il génère des conditions atmosphériques très arides le long des côtes. On retrouve ce type de déserts sur les côtes ouest de l'Afrique et de l'Amérique.
- caractérisés par de faibles précipitations, une hyperaridité et des brumes de soirée
- où: désert de l'Atacama au Chili, désert de Namibie, désert de Baja California aux USA, désert de la côte atlantique marocaine
Les déserts d'abri de la zone tempérée ('rain shadow deserts')
- situés à l'abri d'une barrière montagneuse ↓ ↑
  
  Ces déserts se trouvent à l'abri d'une barrière montagneuse qui bloque les dépressions venues de l'océan. L'effet de foehn assèche l'air lorsqu'il redescend derrière la chaîne de montagnes.
- caractérisés par de faibles précipitations, une forte évaporation et une forte insolation
- où: Sierra Nevada, Cascades, Himalaya, Andes
Les déserts polaires
- Ces zones (l'Arctique et l'Antarctique) reçoivent peu de précipitations, à cause de la présence de cellules anticycloniques. La glace et la neige y empêchent le développement de la végétation.
- où: Groenland, Antartique

Quels sont les 2 plus grands déserts au monde ? ↓

Quels sont les 2 déserts les plus vieux ? ↓

Le désert de Namibie. Photo: Julien Fauqueur.

Qu'est-ce que la désertification ?

La désertification désigne le processus de dégradation des sols et la perte de productivité des zones arides. Ce phénomène global résulte des activités humaines et des variations climatiques.

Les zones arides couvrent 40% des terres émergées et courent le plus de risques de se transformer en déserts.

La désertification menace les zones arides du monde entier et a lieu à un rythme beaucoup plus soutenu que par le passé. Ce processus est renforcé par l'augmentation de la population qui a pour effet d'accroître la pression sur le territoire, à travers la mise en culture ou en pâturage de zones autrefois préservées.

En quoi la télédétection peut-elle aider ?

Les images satellitaires permettent de mettre en évidence les zones de détérioration des sols, d'érosion et de perte de végétation. L'étude de ces images permet de mieux comprendre le processus de désertification.