Le changement climatique, c'est quoi ?

Les gaz à effet de serre

Sur Terre, les principaux gaz à effet de serre sont la vapeur d'eau, le dioxyde de carbone (CO₂), le méthane (CH₄), l'oxyde nitreux (N₂O) et l'ozone (0₃). Ces gaz, présents naturellement dans l'atmosphère, absorbent le rayonnement infrarouge émis par la surface de la Terre, l'atmosphère et les nuages et le remettent dans l'atmosphère. Ils agissent ainsi comme une couverture et piègent la chaleur au sein de l'atmosphère. Ce phénomène naturel a été appelé effet de serre. Sans lui, la température moyenne de la Terre serait de -18°C !

Le problème, c'est que l'augmentation de la concentration de certains gaz à effet de serre dans l'atmosphère suite aux activités humaines renforce l'effet de serre, ce qui fait augmenter la température à la surface de notre planète.

Le dioxyde de carbone est responsable de 75% de l'augmentation de l'effet de serre provoquée par l'homme. L'utilisation accrue de combustibles fossiles a conduit à une augmentation de plus de 30% des niveaux de CO₂, par rapport à ceux de l'ère pré-industrielle. On estime que, même si toutes les émissions non-naturelles s'arrêtaient aujourd'hui, plusieurs centaines d'années seraient nécessaires pour que les concentrations en CO₂ reviennent à des niveaux comparables à ceux de l'ère pré-industrielle.

Réchauffement global et changement climatique

Le réchauffement global ('global warming') est l'augmentation de la température moyenne des océans et de l'air proche de la surface terrestre, depuis la seconde moitié du 20^ème siècle.

Ce passager perdu sur son bout de banquise illustre bien l'effet du changement climatique en Arctique. Photo: © Arne Nævra.

172 pays ont ratifié le protocole de Kyoto qui a pour objectif de diminuer les émissions de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Il ne s'agit néanmoins que d'un engagement des pays signataires. Les Etats-Unis, pourtant l'un des plus grands producteurs de gaz à effet de serre, fait partie des quelques pays développés à n'avoir pas signé le protocole.

Actuellement, on assiste à une prise de conscience à la fois politique et publique des actions qui devraient être entreprises pour réduire le réchauffement climatique et pour s'adapter aux conséquences de ce réchauffement.

Le groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC)

Le GIEC est un groupe d'une centaine d'experts de nationalités diverses. Ils rédigent des rapports qui résument l'état de nos connaissances sur le changement climatique et son évolution probable. Ces rapports sont utilisés par les gouvernements pour décider de leur politique en matière d'émissions de gaz à effet de serre et de changement climatique.

En octobre 2007, le GIEC et l'ancien vice-premier président américain Al Gore ont reçu ensemble le Prix Nobel de la Paix "pour leurs efforts d'amélioration et de dissémination des connaissances sur le changement climatique d'origine humaine ainsi que pour avoir posé les bases des mesures qui doivent être entreprises pour faire face à ce changement".

Evolution des concentrations atmosphériques d'importants gaz à effet de serre au cours des derniers 2000 ans. Les augmentations à partir de 1750 sont attribuées aux activités humaines de l'ère industrielle. Source: IPCC 2007.

Qu'est-ce qui nous attend ?

L'augmentation de la température globale provoquera une augmentation du niveau des mers, augmentera probablement l'intensité des évènements climatiques extrêmes et changera la quantité et la distribution des précipitations.
D'autres effets du réchauffement climatique incluent des changements dans les rendements des récoltes et les trajets des marchandises, le recul des glaciers, la fonte des calottes polaires, l'extinction d'espèces et l'augmentation de l'aire de prolifération des vecteurs de maladies.

Comparaison des variations de la température de surface observées à l'échelle du globe et des continents et résultats simulés par des modèles climatiques intégrant seulement les forçages naturels ou les forçages naturels et anthropiques. Source: IPCC 2007.

• NASA Climate time machine (EN)
• NASA Sea lever viewer (EN)
• Page interactive de la NASA sur le changement climatique (EN)
• Climate change: What can you do ? (EN)
• Rapports du GIEC

Au fait, connais-tu la différence entre le temps et le climat ?