2. Satélites

Ativa e passiva sensores de satélite

Outra possibilidade de distinguir entre os satélites de observação da Terra é comparar os sensores utilizados. Em geral, existem sensores passivos e sensores ativos, emitindo e recebendo a radiação a partir de seu próprio sensor.

Sensores ativos (por exemplo Radar e scannersa laser) irradiam energia artificial para monitorar a superfície terrestre ou caracteristícas atmosférica. O sistema de Radar são imagens de sistemas de altímetro e scatterometer não são imagens. Radar é a abreviação de Radio detecção e variação, um sistema para a detecção da variação das características da superfície da terra. Estes satélites de radiação eletromagnética irradiam em comprimentos de onda longos (microondas), portanto, podem monitorar sem a luz do sol e quase não são afetados por condições do tempo, nuvens, poeira, neblina, vento e clima. Eles constantemente recebem radiação refletida da terra e comparam com sinais eletromagnético, intensidade e tempo decorrido. Os resultados podem ser medidos a distância. Dependendo de várias aplicações de satélites, as operações e sistemas diferentes são usados para processar os sinais em informação viável.

Vantagens e desvantagens de sistemas ativos:

Vantagens	Desvantagens
Independente do tempo: radiação artificial pode penetrar nuvens, chuva, luz e neve.	As emissões são marginais, a radiação pode ser influenciada ou interferida por outras fontes de radiação.
Independente da luz solar : pode monitorar dia e noite.
Sistemas de radar ativo pode penetrar na vegetação e solo: pode obter informações sobre a camada superficial de mm para m de profundidade.	Sinais de radar não contêm características claras espectrais.
Podem dar informações sobre o conteúdo de umidade da camada de solo.	Análise complicada e de alto custo.
Várias possibilidades de aplicação: oceanografia, hidrologia, geologia, glaciologia, serviços de agricultura e florestas.

ERS-2 é um exemplo de um satélite europeu que foi lançado em 1995 a partir de Kourou na França com o veículo de satélite ARIANE. ERS está girando em uma órbita polar, a uma altitude de 785 km, com uma velocidade de 7,5 quilômetros por segunda, o acompanhamento de uma banda 100 km de largura.

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Sensores passivos detectam a radiação solar refletida a partir da terra e radiação térmica no comprimentos de onda visíveis e de infravermelhos do espectro electromagnético. Eles não emitem sua própria radiação, mas apenas recebem luz natural e radiação de calor refletida pela superfície da Terra. A maioria dos sensores passivos são sistema scanner , exemplo: LANDSAT. Eles têm a vantagem de reunir muitas bandas espectrais estreitas simultaneamente, resultando na assim chamada imagens multi espectrais que permitem numerosas interpretações, ver Understanding Spectra from the Earth.