4. Espèces invasives dans les océans

Quel danger représentent-elles ? Sont-elles parfois utiles ?

Les espèces invasives peuvent avoir différents types d'impacts sur l'environnement dans lequel elles ont été introduites. Elles peuvent causer des changements écologiques menant à l'extinction d'autres espèces, par la perte de leur habitat. Elles peuvent ainsi avoir un impact sur la perte de biodiversité globale. Les espèces invasives peuvent aussi affecter l'économie, de même que la santé humaine et animale.

Voici quelques exemples de l'impact des espèces exotiques sur un environnement.

Le Boiga irregularis est un serpent natif de l'Australie. Dans les années 1950, il fut accidentellement transporté par cargo vers Guam, une île dans le Pacifique ouest, située à 3000 km au nord de l'Australie. A Guam, le Boiga irregularis se nourrit de lézards et d'oiseaux locaux et provoque fréquement des pannes de courant fréquentes en grimpant sur les lignes électriques. Il est donc responsable d'importantes pertes économiques.

Le virus influenza aviaire, plus connu sous le nom de virus de la grippe aviaire ou virus H5N1, fut isolé pour la première fois en 1996 chez une oie d'élevage dans la province de Guangdong en Chine (OMS). Le virus se propage par les oiseaux migrateurs. Dans de nouveaux environnements, il infecte la volaille, les oiseaux aquatiques, certains mammifères et même parfois l'homme.

La berce géante (Heracleum mantegazzianum) est originaire d'Asie et fut introduite en Europe comme plante ornementale au milieu du 19^ème siècle. L'introduction de cette plante a eu deux impacts majeurs. Tout d'abord elle forme une canopée très dense qui empêche le développement des plantes ripicoles (se développant sur les berges) locales. Comme elle pousse près des berges des rivières et empêche le développement du couvert végétal au sol, elle est responsable d'une augmentation de l'érosion du sol. Deuxièmement, elle produit un exsudat qui rend la peau plus sensible aux rayons UV (du rayonnement solaire): la peau qui a été en contact avec cet exsudat sera plus lente à guérir et à cicatriser des brûlures causées par les UV.

Certaines espèces invasives ont-elles des impacts positifs ?

A côté de leurs effets négatifs, certaines espèces invasives peuvent avoir des aspects plutôt positifs. Ces aspects sont souvent les raisons mêmes pour lesquelles l'espèce fut introduite au départ, avant qu'elle ne devienne invasive.

La mûre de l'Himalaya (Rubus armeniacus), orginaire d'Arménie, fut introduite au 19^ème siècle en Europe, en Amérique du Nord, en Asie de l'Est et en Australie pour la saveur de ses fruits. Parmi les impacts négatifs de son introduction, citons le fait qu'lle pousse très vite et envahit rapidement un territoire aux dépends des espèces locales. D'un autre côté, la mûre de l'Himalaya produit des baies comestibles délicieuses qui sont appréciées autant par les hommes que par la faune sauvage.