Διάβρωση του πετρελαίου στην επιφάνεια του νερού (3/4)
- Φυσικές διαδικασίες -

6. Γαλακτωματοποίηση

Σε μέτρια έως θαλασσοταραχής νερά, τα περισσότερα έλαια θα απορροφήσουν τα σταγονίδια νερού και θα σχηματίσουν γαλακτώματα νερό-σε-λάδι με την ταραχώδη δράση των κυμάτων στην επιφάνεια της θάλασσας. Αυτή η διαδικασία της γαλακτωματοποίησης μεταβάλλει σημαντικά τις ιδιότητες και τα χαρακτηριστικά του πετρελαίου που διέρρευσε.

Λόγω της απορρόφησης του νερού, ο όγκος των ρύπων μπορεί να αυξηθεί με συντελεστή έως και τέσσερις φορές. Καθώς το γαλάκτωμα αναπτύσσεται, η κίνηση του πετρελαίου στα κύματα προκαλεί τα σταγονίδια του νερού που έχουν συμπεριληφθεί στον τομέα του πετρελαίου να γίνουν όλο και μικρότερα, καθιστώντας το γαλάκτωμα προοδευτικά πιο παχύρρευστο και σταθερό. Αυτή η αύξηση της ιξώδες μπορεί να αλλάξει το αρχικά υγρό πετρέλαιο σε ένα ημι-στερεό υλικό. Το γαλακτωματοποιημένο πετρέλαιο δεν μπορεί πλέον να διασκορπιστεί.

Διάλυση του πετρελαίου κινητήρων σε νερό. Στο αριστερό μπουκάλι το λάδι επιπλέει στο νερό. Μετά που χτυπηθεί για περίπου 5 λεπτά, σχηματίζεται ένα γαλάκτωμα νερό-σε-λάδι. Σημειώστε την αύξηση του όγκου στη δεξιά φιάλη.
Πείραμα και Φωτογραφία: Matthias Zech

Καθώς οι ποσότητες του απορροφημένου νερού αυξάνονται, η πυκνότητα του γαλακτώματος προσεγγίζει το θαλασσινό νερό. Τα σταθερά γαλακτώματα μπορεί να περιέχου μέχρι και 70-80% νερό επεκτείνοντας έτσι τον όγκο από τρεις έως πέντε φορές το αρχικό όγκο του υλικού που διέρρευσε (Ocean Studies Board and Marine Board: 90). Συχνά είναι ημι-στερεά και έχουν ένα έντονο κόκκινο/καφέ, πορτοκαλί ή κίτρινο χρώμα. Είναι εξαιρετικά επίμονα και μπορεί να παραμείνουν γαλακτωματοποιημένα επ'αόριστον. Λιγότερο σταθερά γαλακτώματα μπορεί να διαχωρισθούν σε λάδι και νερό εάν θερμανθούν από την ηλιακή ακτινοβολία κάτω από ήπιες συνθήκες ή όταν καθηλώνονται στις ακτές.

Ο σχηματισμός του γαλακτώματος νερό-σε-λάδι μειώνει το ποσοστό των άλλων διαδικασιών διάβρωσης και είναι ο κύριος λόγος για την επιμονή του ελαφρού και μεσαίων αργού πετρελαίου στην επιφάνεια της θάλασσας. Ωστόσο, τα γαλακτώματα δεν σχηματίζονται πάντα. Το νερό μπορεί να απορροφηθεί από το πετρέλαιο εξαιτίας παχύρρευστων δυνάμεων, χωρίς να σχηματίζεται γαλάκτωμα.

Μους σοκολάτας στον ωκεανό

Γαλακτωποιημένο λάδι ('μους σοκολάτας')
Φωτογραφία: ITOPF

Πίσσα στις παραλίες

Το μους σοκολάτας υποβάλλεται σε φυσική και χημική ανάλυση των συστατικών του. Μετά από αρκετές εβδομάδες ή μήνες τα κατάλοιπά του σχηματίζουν μπάλες πίσσας που μπορεί τελικά να καταλήξουν στις παραλίες. Η μπάλες πίσσας συνήθως αποτελούνται από μια σταθερή εξωτερική κρούστα οξειδωμένου πετρελαίου και σωματίδιων από ιζήματα, που περιβάλλουν ένα μαλακότερο, εσωτερικό που έχει υποστεί λιγότερη διάβρωση (ITOPF 2002).

Πίσσα στην παραλία.
Φωτογραφία: Κυβέρνηση της Δυτικλης Αυστραλίας, Department for Planning and Infrastructure

Ερώτηση: Γιατί ο συνολικός όγκος των ρύπων που πρέπει να ανακτηθεί ύστερα από διαρροή πετρελαίου είναι συχνά μεγαλύτερος από αυτή του αρχικού όγκου του διαρρεύσαντος πετρελαίου;