2. Derrames de Petróleo

Evolución del Petróleo en el Mar

Cuando el petróleo se derrama en el mar, sufre una serie de cambios físicos y químicos conocidos como meteorización. Los hidrocarburos se meteorizan de diferentes maneras. Algunos de los procesos hacen que parte del hidrocarburo abandone la superficie del mar, mientras que otros hacen que el hidrocarburo que permanece en la superficie se vuelva más duradero.

Descubre qué procesos son responsables de la ruptura y disipación de hidrocarburos en el mar en el capítulo sobre la meteorización de hidrocarburos.

Inmediatamente después del derrame, el petróleo fresco se esparce sobre la superficie del agua, inicialmente como una mancha única. Después de unas horas, la mancha comenzará a romperse y luego formará bandas estrechas paralelas a la dirección del viento (mira la fotografía a continuación).

Derrame reciente (de apenas pocas horas).
Foto: Rainer Reuter

Después de unas horas hasta 1 día, los fragmentos lisos individuales y las manchas más gruesas se notan cada vez más en comparación con las capas delgadas que tienen una apariencia de arcoíris, brillo o metal.

En un accidente en Filipinas, el buque M/T Solar I derramó más de 100,000 galones de combustible y se hundió en casi 700 pies de agua en el Golfo de Panay, ubicado frente a la costa oeste del centro de Filipinas cerca de Nueva Valencia. 450,000 galones adicionales de combustible aún quedan en la embarcación con el riesgo de que continúe la lixiviación en el golfo de Panay.
Foto: NOAA

Con los procesos de meteorización en curso, después de unos días, se empiezan a formar parches de color rojo ladrillo de emulsión inversa (es decir, emulsión de agua en aceite) que están rodeados por capas más delgadas tipo arco iris, brillo o apariencia metálica.

Aparición de un derrame de petróleo unos días después del derrame: una rodaja de petróleo acercándose a tierra, como resultado del Derrame del Exxon Valdez en marzo de 1989.
Foto: Erich Gundlach / EVOSTC

Posteriormente, varios días después del derrame, las capas más delgadas desaparecen gradualmente y, finalmente, sólo quedan parches o rayas de la emulsión, especialmente en un mar agitado. Sin embargo, las iridiscencias pueden reaparecer más tarde, incluso varias semanas o meses después del derrame, si el mar está muy tranquilo y el sol empieza a calentar el derrame.

Iridiscencia de una mancha de aceite visible en la superficie del agua sobre el acorazado hundido USS Arizona (BB-39) en Pearl Harbor, Hawai. El USS Arizona se hundió el 7 de diciembre de 1941 después de haber sido alcanzado por un avión japonés.
En este caso, la iridiscencia es causada por pequeñas cantidades de petróleo que aún se desprenden del naufragio.
Foto: James G. Howes, Noviembre, 2005.