Changement climatique
Quelles sont les conséquences du changement climatique pour les coraux ?
Jusqu'à la moitié des années 1990, les scientifiques ne considéraient pas que le réchauffement climatique mondial aurait un impact sur les récifs coralliens.
Mais en 1997-1998, la température des mers a fortement augmenté et approximativement 16% des coraux sont morts.
Depuis, de plus en plus de recherches se sont focalisées sur les conséquences du changement climatique pour les coraux.
Les recherches ont déterminé que la réponse à cette question était multiple.
L'augmentation du niveau des mers
Le changement climatique induit un réchauffement de l'air, qui déclenche la fonte des calottes polaires et des glaciers. L'eau de fonte arrive au final dans les océans, ce qui provoque inévitablement une élévation du niveau moyen des océans.
En fonction leur vitesse de croissance et de la vitesse de l'augmentation de niveau des mers, les récifs coralliens peuvent s'y adapter de différents façons:
- les récifs 'keep up' sont ceux qui sont capables de maintenir leur crête récifale au niveau de la mer (ou tout près) tout au long de leur existence;
- les récifs 'catch up' sont ceux qui sont dans un premier temps submergés par une élévation du niveau des mers mais dont la croissance finit par s'y adapter, spécialement si la vitesse de montée des eaux ralentit un peu;
- les récifs 'give up' sont des récifs qui, pour différentes raisons, ne s'adaptent pas et cessent de croître.
L'augmentation de la température de l'eau
Le réchauffement climatique provoque aussi le réchauffement de la température de l'eau qui est la première cause du blanchiment des coraux.
Une augmentation de l'occurence de maladies corallienes a été enregistrée. Cette augmentation est liée au changement climatique mais aussi aux activités humaines qui polluent les mers…
des Caraïbes (Bélize). Source: ReefVid.
La circulation atmosphérique, les précipitations et les tempêtes tropicales
Lorsque la circulation atmosphérique est perturbée et que les précipitations augmentent, cela génère plus de ruissellement. L'augmentation du ruissellement va inévitablement augmenter la quantité de sédiments et de nutriments qui se déversent in fine dans la mer. En recouvrant les polypes des coraux, les sédiments leur bloquent l'accès au soleil, ce qui peut les affaiblir et même provoquer leur mort.
Les précipitations et les eaux fleuves sont des eaux douces. Lorsque l'apport en eau douce augmente fortement dans les régions côtières, la salinité de l'eau de mer diminue. Et quand on sait que les coraux ne peuvent pas survivre en-deça d'un certain niveau de salinité…
Les coraux peuvent également être détruits par les vagues causées par les tempêtes tropicales.
Les températures extrêmes et El Niño
L'augmentation de la durée et de l'ampleur des périodes de températures extrêmes est mise en cause pour expliquer de nombreux cas de blanchiment des coraux. Le blanchiment des coraux peut aussi être lié à des événements El Niño partculièrement marqués.
Trop de CO2 dans l'océan
La concentration de CO2 dissout a une influence sur le pH de l'eau. Une augmentation du taux de CO2 a pour effet de diminuer le pH de l'eau des mers. Ce processus est appellé acidification. D'un côté, l'acidification freine l'accumulation de carbonate sur les squelettes des coraux, ce qui freine leur croissance ou les rend plus fragiles. De l'autre, une augmentation du taux de CO2 peut accélérer le taux de dissolution des squelettes carbonatés des coraux dans l'eau de mer.
Plus d'infos sur le processus d'acidification ? C'est ici !
