Quand les eaux profondes remontent

Qu'est-ce qu'un upwelling ?

Un upwelling est un phénomène océanographique dans lequel les vents mettent l'eau en mouvement à la surface des océans. Les eaux profondes, qui sont denses, froides et riches en nutriments, remontent alors vers la surface pour y remplacer les eaux chaudes et généralement pauvres en nutriments qui ont été poussées par les vents.

Les upwellings génèrent des eaux côtières fertiles et poissonneuses mais ils induisent un climat très sec le long de la côte.

Quand El Niño arrive

Quand les vents responsables de la remontée d'eaux profondes s'affaiblissent, ce phénomène d'upwelling diminue ou s'arrête, comme c'est le cas le long des côtes péruviennes lors des évènements El Niño. Les concentrations de phytoplancton et le nombre de poissons chutent, ce qui perturbe grandement le secteur de la pêche. En même temps, les déserts côtiers reçoivent enfin quelques précipitations.

Le changement climatique a un impact sur l'intensité et la localisation géographique des zones d'upwelling qui, en retour, ont des conséquences importantes sur l'industrie de la pêche et les populations qui en dépendent.

Fertilisant les océans...

Les eaux profondes sont riches en nutriments, notamment en nitrate (NO₃) et phosphate (PO₄), qui proviennent de la décomposition de la matière organique depuis les eaux de surface.

Une fois qu'ils sont amenés vers la surface par une remontée des eaux, ces nutriments deviennent accessibles au phytoplancton. Nutriments, dioxyde de carbone dissous (CO₂) et énergie lumineuse sont utilisés par le phytoplancton à travers le processus de photosynthèse pour fabriquer des composants organiques.

Comme le phytoplancton est la base de la chaîne alimentaire marine, une grande concentration de phytoplancton est synonyme de beaucoup de nourriture pour les organismes marins. C'est pourquoi les zones d'upwelling sont parmi les plus fertiles et les plus poissonneuses au monde.

Les principales zones d'upwelling côtier sont indiquées en rouge. Les zones d'upwelling incluent les côtes du Pérou, du Chili, de l'Arabie, de l'Afrique du Sud, de l'est de la Nouvelle-Zélande, du Brésil et de la Californie. Source: NOAA.

... et asséchant les terres

Des déserts côtiers ont tendance à se former le long des côtes qui abritent des zones d'upwelling. La remontées d'eaux profondes et froides induit un air frais, stable et particulièrement sec le long de la côte, conduisant à la formation de certains des déserts les plus arides au monde. On retrouve ce type de déserts sur les côtes ouest de l'Afrique et de l'Amérique.